La rondine è uno dei simboli più antichi e più amati dai marinai, considerato di buon auspicio perché avvistare le rondini era il segnale che la terra era vicina. Inizialmente una sorta di portafortuna, che simboleggiava un felice ritorno a casa, divenne tra gli appartenenti alla marina britannica una celebrazione di importanti tappe raggiunte. Infatti, si narra che un marinaio potesse farsi tatuare una rondine solo dopo aver percorso 5.000 miglia marine (oltre 9.000 km), ed una seconda solo dopo averne percorse 10.000; in questo modo, la rondine, tatuata solitamente sui polsi, diveniva una sorta di “certificato” della propria esperienza nautica. Se invece la rondine veniva disegnata sul dorso della mano, stava ad indicare un marinaio violento o comunque avvezzo a far volere i pugni. Con il tempo, questo tatuaggio Old School ha perso la sua valenza originaria, diventando più che altro un simbolo di libertà, amicizia, buon auspicio. La rondine è solitamente raffigurata in volo e spesso molto colorata, non è poi difficile vederla associata ad altri simboli per farle assumere un significato particolare e personale.

Probabilmente l’ancora è, nell’immaginario collettivo, il tatuaggio Old School iconico per eccellenza, conosciuto e riconoscibile in tutto il mondo. Nella tradizione marittima originale, l’ancora tatuata significava che il marinaio aveva solcato l’Oceano Atlantico o aveva passato l’equatore, ma ben presto la sua simbologia è divenuta più ampia, una sorta di talismano di protezione e sicurezza, strumento che tiene ferma la nave anche nel mare agitato, caro ai marinai che al mare affidano la propria vita. E’ un tatuaggio Traditional che può esprimere un desiderio di stabilità, come appiglio sicuro nel mare in continuo movimento.

È il simbolo per eccellenza della vita marinaresca, la “casa” del marinaio. Originariamente tatuarsi un veliero significava l’aver doppiato in navigazione Capo Horn, la punta meridionale del Sudamerica, che era un passaggio estremamente pericoloso. In generale, la simbologia del veliero rimanda all’idea di un viaggio burrascoso, alle peripezie della vita, ma anche alla capacità di aver ragione del mare in tempesta. Simbolo, quindi, in primo luogo di incertezza e difficoltà, di un momento complicato, ma anche metafora della vita di quelli che trovano la forza di superare le avversità. Essendo un tatuaggio Old School abbastanza grande, è l’ideale per il tatuatore che potrà interpretare artisticamente la figura, arricchendola di dettagli ed elementi caratteristici ed unici.

Anche questo un tipico tatuaggio Old School, molto popolare a cavallo della seconda guerra mondiale. Le pin up erano donne avvenenti, incarnazione della bellezza e della sensualità, divenute famose perché comparivano nei paginoni centrali di molte riviste americane, consentendo soprattutto ai militari sparsi per il mondo di “appenderle” nei loro armadietti. Venivano ritratte in pose seducenti, benché i centimetri di pelle mostrati fossero davvero molto pochi. Rappresentavano per i marinai e per i soldati quello che li aspettava a casa, uno dei motivi per cui stavano combattendo. Oltre a questo, potevano raffigurare un amore lontano o perduto, l’icona della femminilità, o anche, accompagnate spesso da altri simboli come dadi o carte da gioco, le tentazioni, ciò che porta l’uomo alla rovina. Il tatuaggio Old School ha tratto spesso ispirazione da pin up famose, ma anche da donne immaginarie disegnate appositamente per essere tatuate, e ritratte quasi sempre a figura intera. É particolarmente importante che il tatuatore sia capace di rispettare le proporzioni e fare un disegno pulito con attenzione all’espressione del viso.

Di chiara origine marinara, il tatuaggio Traditional della rosa dei venti nasconde al suo interno molti simboli e significati. Rappresenta contemporaneamente le direzioni da cui provengono i venti, i punti cardinali e la stella polare, che era anticamente la fonte più affidabile per orientarsi in mare. Era principalmente un simbolo di buon augurio per chi navigava verso acque ignote, e quindi è facilmente divenuto nel tempo icona di protezione e guida verso la retta via, lasciandosi alle spalle gli errori del passato. La grafica della rosa dei venti normalmente ha un progetto di base standard, con i punti cardinali collocati nelle loro posizioni appropriate attorno ad una base circolare. L’interno poi é occupato di solito dalla stella polare, ma la fantasia del tatuatore può far sì che vengano utilizzati di volta in volta segni zodiacali, simboli celtici o tribali o caratteri vari a seconda del respiro e del significato che si vuole dare a questo tatuaggio Old School.

Un altro tema principale tra i tatuaggi Old School è la coppia di ciliegie, solitamente dai colori accesi e brillanti ma anche, più raramente, verdi o nere a simboleggiare un amore passato. Il significato più immediato è la sensualità, un mix di purezza e lussuria legate al rosso della passione piena e succosa e all’innocenza perduta quando questo frutto viene colto dal ramo. Nell’iconografia asiatica, questo tatuaggio Traditional può rappresentare un incrocio tra amore e guerra, dato che i fiori di ciliegio sono uno dei simboli dei samurai. Se la ciliegia si presenta morsa, rappresenta un frutto che stato già assaggiato, ovvero la perdita dell’innocenza e della verginità.

Il tatuaggio dei dadi fa parte della più classica iconografia del tatuaggio Old School, e rappresenta, genericamente, la fortuna, il destino, l’azzardo, ma anche la prontezza e capacità di rischiare il tutto per tutto. Spesso i dadi sono raffigurati insieme ad altri soggetti, come le carte o le pin up, ad indicare le tentazioni che possono portare l’uomo alla rovina. Di solito quando si disegna questo tatuaggio Traditional la somma delle facce visibili dei dadi dà 7 o 11, numeri che indicano un avvenimento o un periodo fortunato; se invece sui dadi appare l’1, si vuole indicare la volontà di sfidare la vita.

Insieme all’ancora, è di certo il tatuaggio Old School più conosciuto e riprodotto al mondo. È ovviamente l’emblema dell’amore e dei sentimenti verso persone care, e nella tradizione marinara si accompagnava spessissimo ad una pergamena con il nome dell’amata o alla scritta “mom”, mamma. Moltissime sono le varianti sul tema principale, che tendono a modificare il significato di questo tatuaggio Traditional in modo a volte del tutto radicale: un cuore trafitto da una freccia, per esempio, rappresenta le pene d’amore, mentre un cuore con un pugnale indica l’amore tradito.

Il pugnale ha da sempre rappresentato la giustizia, la guerra, la morte, ed è un chiaro simbolo di derivazione militaresca. Nell’antichità indicava l’ultima difesa del guerriero, l’ultima arma disponibile dopo che le altre sono andate perdute, e conseguentemente simboleggiava il guerriero che è pronto a combattere fino allo stremo delle forze. Anche in questo caso, come per molti tatuaggi Old School, l’associazione con altri soggetti arricchisce e diversifica il significato del tatuaggio; se, ad esempio, il pugnale è associato ad una rondine, nella tradizione marinara indica un portafortuna per un felice ritorno a casa, se poi è ritratto insieme ad un teschio, rappresenta la morte o, addirittura, nella tradizione carceraria, un’accusa di omicidio. Quando questo tatuaggio Traditional è raffigurato da solo, può essere a figura intera con la lama sguainata, a simboleggiare audacia e spavalderia, o inguainato in un fodero come simbolo di vendetta, o ancora che trafigge la pelle, ad indicare qualche evento o persona che ha ferito profondamente chi lo porta.

Forse uno dei più iconici tatuaggi Old School, la sirena è una creatura mitologica metà umana e metà marina, simbolo amato dai marinai per la sua suggestiva ma pericolosa bellezza. Infatti, il significato del tatuaggio Traditional che rappresenta una sirena è duplice: racconta di una bellezza ammaliatrice, simbolo di forza e potere femminile, ma anche di minaccia e pericolo per l’incolumità del navigante attirato dal suo canto. Per questo la sirena rappresenta il monito a resistere alle tentazioni, per quanto incantevoli possano essere; chi sceglieva questo tattoo lo faceva spesso per ricordare l’importanza di non desistere dal raggiungere l’obiettivo, nonostante le tentazioni che si incontrano lungo la strada.